Kao jedini arapski WTCC vozač, Mehdi Benani uvek govori da ima dve domaće trke u Svetskom turing šampionatu, Maroko i Katar.
Nova WTCC sezona startuje iz Mehdijeve rodne zemlje, u kojoj ga domaća publika očekuje raširenih ruku, kao favorita i želi da ga vidi na najvišem stepeniku pobedničkog postolja.
Benani se ovog vikenda trka na mestu gde je 2009. godine i počela njegova turing avantura i koje njemu samom znači mnogo više od samih poena koje donose kvalifikacioni i trkački rezultati.
Vozač “sitroena” Sebastijan Leb rejsinga tokom zime je izgubio oca, koji mu je bio veliki podstrek u trkačkoj karijeri. Čak je bilo pitanje hoće li se Mehdi vraćati u WTCC 2017.
“Jako je tužno to što mi se desilo”, priča automobilista iz Feza. “Razmišljao sam da je najbolje rešenje za mene da prestanem i da krenem s nekim novim stvarima, da vodim normalan život. Moj otac je tri puta bio prvak Maroka u moto i auto trkama. Mislim da mu je poslednja želja bila da ostanem u svetu auto-sporta, u WTCC-u. Život teče dalje i treba da nastavim s onim što radim.”
Benani prelazi na temu trkanja kod kuće: “Velika je stvar za vozača kada može da vozi pred svojim navijačima. U Maroku svi željno iščekuju ovaj događaj, koji se smatra jednim od najvećih u zemlji. Svašta može da se dogodi, pogotovu ako uspem da pobedim.”
Presija postoji i nije mala, priznaje osvajač prošlogodišnjeg šampionata za privatnike, ali ona može i korisno da posluži.
“Jasno je da svi od mene očekuju mnogo, ali ja tu presiju želim da iskoristim na pozitivan način. U svakom slučaju mi je draža ova situacija nego da nisam u igri.”
Jedini Marokanac koji nastupa u Marakešu marljivo se pripremao za početak sezone, tokom kojeg će, razumljivo, biti “prebukiran”.
“Mnogo sam radio na fizičkim pripremama, moraću da se bavim različitim promotivnim aktivnostima, mojim navijačima će biti važno da u tome učestvujem. Imam novog ličnog trenera ove godine i siguran sam da sam potpuno spreman.”
Nova konfiguracija staze Mulaj El Hasan je “polustalna” struktura, jer kombinuje ulice i sekciju namenski izgrađenu za trkanje. Na nju WTCC dolazi drugi put, a Mehdi misli da će tim SLR morati da isproba sva rešenja u podešavanjima da bi za ovo mesto pripremio konkurentan automobil. Pilot “C-elizea” ima ideju o tome šta su na takvoj pisti prioriteti ovog vikenda.
“Uvek morate da pokušate da dostignete granice, ali ne smete sebi da dopustite da dodirnete zid. U pojedinim situacijama morate i da se prištedite. Mislim da će ključ biti kvalifikacije, pošto nije lako preticati. I zato je važno u njima izboriti dobru poziciju.”
Benani je dosad upisao tri apsolutne WTCC pobede, u Kini, Mađarskoj i Kataru. U Budimpešti je slavio po vlažnoj pisti, što je i njega samog iznenadilo. Prošle godine je u Marakešu padala i kiša, a na stazi Mulaj El Hasan to komplikuje stvari mnogo više nego na klasičnom autodromu. Osvajač WTCC trofeja 2016. objašnjava: “Na uličnoj stazi se prianjanje neprekidno menja i morate da pokušate da održite auto na pravoj putanji. U Marakešu je sve još teže jer kiše nema puno i na nju nisam navikao.”
Govoreći čime se SLR bavio na predsezonskim probama, Mehdi nije otkrio previše: “Isprobali smo različite nove stvari i izveli smo mnoge izmene u odnosu na ono što smo dosad imali.”
Marokanski pilot imao je najlepše reči za vlasnika tima Sebastijana Leba, koji je svoje pulene obišao na zajedničkim testovima u Monci: “On nam uvek daje savete, ne samo meni, već celom timu. Fantastično je kada je takav čovek sa nama, on nam je svima referenca.”
Prošle godine, Bennani i timski kolega Čilton vodili su veliku borbu za nezavisni naslov. Ove godine, sa svojim „sitroenima“, mogu da postavljaju i taj, ali i još više ciljeve.
“Mi smo prijatelji van staze, ali svaki put kada se trkamo, žestoko se borimo. Ponekad čak udaramo jedan u drugog. Mislim da je vaš timski kolega uvek i vaš prvi suparnik u WTCC startnoj rešetki”, zaključuje Mehdi.