Sedma runda TCR Internacionalne serije vozi se predstojećeg vikenda na autodromu Soči. Boje najveće zemlje sveta na domaćem terenu će braniti Sergej Afanasjev i Mihail Gračov, jedini Rusi sa celosezonskim TCR angažmanom, a njima ovom prilikom treba da se priključi i u turingu odavno afirmisani Aleksej Dudukalo.
Afanasjev ima 27 godina, rođen je u Moskvi i poznato je ime na međunarodnoj trkačkoj sceni. U periodu od 2004. do 2011. izgradio je vrlo solidan profil u takmičenjima jednoseda (Formula Reno, Formula 3, Formula master, Formula 2, AutoGP serija), a zatim se preorijentisao na GT trke i osvojio je FIA GT Pro-Am titulu 2013.
Ove godine, došao je red na sasvim novu i dotle neisprobanu disciplinu. „TCR je moje prvo iskustvo u turing trkanju i sa automobilima s prednjim pogonom. Uopšte nije jednostavno, ali je uzbudljiv izazov“, kaže Afanasjev. „Moram reći da bi sve bilo mnogo teže bez ekipe kakva je Kraft-Bambu Lukoil. Sjajno je raditi s takvim profesionalcima, oni čine sve što mogu da pomognu mom vozačkom razvoju i da me dovedu na nivo timskih kolega Pepea Oriole i Đordija Ženea, dvojice vrhunskih i referentnih pilota u ovoj kategoriji.“
Iako ima potpuno poverenje u Lukoilov trkački program koji upravlja njegovom karijerom, Sergeju su prelazak u turing trke i TCR seriju bili iznenađenje: „Lukoil me je poveo ovim pravcem, a ja im potpuno verujem kada je u pitanju izbor najbolje trkačke opcije. I, moram da kažem da su bili u pravu – TCR je globalna serija, dobro organizovana i ima sjajnu budućnost. Na pravi način se vodi računa i o elementima koje nikada nije lako uskladiti, poput balansa performansi.“
„Ja još učim, upoznajem se s novim stilom vožnje, u kom aerodinamika igra manju ulogu, koči se na drugačijim mestima, a češanja i kontaktu su deo igre. Ipak, uveren sam da ću uskoro moći da se pokažem u odličnom svetlu,“ poručuje pilot „seat leon rejsera“, trenutno osmi u poretku vozača.
Trkač iz Moskve, istovremeno je i student ekonomije, a što se tiče „prednosti domaćeg terena“, ona je u slučaju sedme TCR runde za njega sasvim relativan pojam: „Ne poznajem autodrom Soči, ali sam svejedno uzbuđen – to je domaća trka i biće velika stvar“, smatra Afanasjev.
Za razliku od svog zemljaka i vršnjaka, Mihail Gračov ne samo što je jedini TCR vozač koji se već trkao u Sočiju, već je tamo ispisao i poglavlje trkačke istorije. On je na rundi Ruskog prvenstva na kružnim stazama (RSKG), osvojio prvu uopšte izvezenu trku na tek otvorenom autodromu, održanu septembra 2014, mesec dana pre inauguralne F1 Velike nagrade Rusije.
Vozač iz Omska ove sezone je u potpunosti posvećen TCR seriji, u kojoj nastupa za Likvi moli tim Engstler i trenutno je deseti na tabeli. Dosad je za nemačku ekipu vozio modele „audi TT“ i „seat leon rejser“, a autodrom u Sočiju opisuje ovako: „Staza je lepa i brza, tehnički zahtevnija nego što izgleda. Vožnja u zavetrini igraće ključnu ulogu, a takmičenje usred Olimpijskog parka predstavlja nešto izuzetno.“
Gračov je svoju karijeru tekao uglavnom u Rusiji. Počeo je u kartingu, od kojeg ga je 2007. odvojila ozbiljna povreda leđa. Zatim je zablistao u autokrosu, osvojivši dve nacionalne krune, a onda je prešao na turing, stekavši dve RSKG titule u godinama 2013. i 2014. Prošle sezone izašao je na evropsku scenu, oprobao se u ETC kupu i ADAC Prokar seriji i osvajao je trke i u jednom i u drugom takmičenju.
„TCR je za mene bio savršen idući korak. To je izuzetno konkurentna serija u kojoj vozačke veštine čine razliku, a dopada mi se i tehnički aspekt“, kaže trkač koji ima formalno ekonomsko obrazovanje, a sebe opisuje i kao samoukog auto-tehničara.
Opisujući svoju saradnju sa timom Franca Engstlera, Gračov ima samo reči hvale za podršku koja mu je pružena i istovremeno priznaje da njemu samom prva puna sezona na međunarodnoj sceni predstavlja krupan izazov. Uzrok treba tražiti i u činjenici da je dosad morao da se takmiči za volanom dva modela automobila, a da se sve to dešava u iščekivanju trećeg, onog za koji se ekipa izvorno opredelila – „VW golfa“.
„Zasad je bilo i uspona i padova“, rezimira borbeni Rus, inače hokejaš-hobista. „Moj tempo je dobar, ali je bilo grešaka i incidenata koji su me sprečili da ostvarim bolje rezultate. Polazim od toga da je ovo sezona učenja i pokušavam da napredujem korak po korak. Većinu staza ne poznajem, takmičarski nivo je izuzetno visok, mnogo je iskusnih vozača, razlike su vrlo male i greške su nedopustive. Potrebno je vreme da mi se sve kockice uklope, ali osećam da mogu mnogo bolje od ovoga.“