Vila Real je domaćin pete runde Svetskog kupa turing automobila i posle nedeljnih trka, polovina sezone već će biti završena.
Grad na severu Portugala domaćin je automobilskih nadmetanja od 1931. godine i trebalo je da bude i poslednja evropska lokacija na koju će WTCR doći. Međutim, u nedavnoj izmeni kalendara Slovakija ring je ubačen umesto argentinskih Termi, pa će se globalni turing karavan još jedan takmičarski vikend zadržati na Starom kontinentu.
Promoter serije Eurosport i FIA još ranije su odabrali vajldkard učesnike za Vila Real. Jedan je lokalni trkač 30-godišnji Edgar Florindo, a drugi 28-godišnji Žoze Rodrigeš iz Brage. Prvi put su otkriveni i okvirni kriterijumi koji donose specijalnu pozivnicu: performanse na nacionalnom nivou, potencijal vozača kao mogućeg budućeg celosezonskog učesnika Svetskog turing kupa, ili slučaj da nečije učešće ima potencijal da stvori dodatno interesovanje navijača i medija (verovatno se jedino ovim poslednjim faktorima može objasniti, recimo, izbor vajldkard pilota za Zandvort).
Preteča Svetskog kupa turing automobila, WTCC je deset puta dolazio u Portugal, od toga tri puta u Vila Real, a domaćni su bili i Eštoril, Portimao (dva puta) i Porto (četiri puta).
Od 27 učesnika dolazećeg WTCR trkačkog vikenda, jedanaestorica su apsolutni debitanti na ulicama Vila Reala. To su Francuzi Natanael Berton, Orelijen Komt i Žan-Karl Verne, Belgijanci Denis Dipon, Benžamin Lesen i Frederik Ferviš, italijanski dvojac u Mulzan rejsing “alfama” Fabricio Đovanardi i Đani Morbideli, Slovak Mato Homola, Španac Pepe Oriola i Škot Gordon Šeden.
Kao što se vidi, reč je ili o ljudima koji se ranije nisu pojavljivali na turing ili WTCC sceni, već su se bavili nekom od drugih trkačkih serija, ili o pilotima neaktivnim u Svetskom šampionatu u periodu od 2015, kada je ovaj prvi put došao u Vila Real.
Ništa od navedenog ne važi za WTCC šampiona Teda Bjerka, koji je 2017. u Portugalu ulovio dva podijuma i uverio se u strateški značaj tada premijerno uvedenog džoker kruga, koji je na programu i ove godine.
Šveđanin je kazao: “Veliki sam obožavalac uličnih staza, prošle godine sam bio dobar u Vila Realu. Tada smo prvi put vozili džoker krug i prošli smo dobro, osvojio sam pozicije. Možete da odaberete rizičnu ili bezbednu taktiku da sebi otvorite mogućnost preticanja. Pre nego što odlučimo o taktici, moramo da vidimo gde ćemo se kvalifikovati. Ove godine na startu je mnogo više automobila, pa će biti teže nego 2017.”
I neočekivani lider Svetskog kupa Jan Erlaher poznaje uličnu stazu na kojoj je debitovao 2017. u privatnoj “ladi vesti”. “Vila Real? Vrlo, vrlo komplikovan”, ocenio je trkač iz Miluza. “Ima brze deonice i, kao i svaka ulična staza, ne ostavlja mesto za greške. Vreme će biti veoma vruće, što će biti napor za temperaturu motora, ali i za vozače. Vikend će biti veliki izazov. Džoker krug je dobra ideja, to je novina i privlači navijače. Na uličnim stazama se stvarno jako teško pretiče, pa džoker krug pruža dobru priliku za to.”
S druge strane, Oriola će debitovati u Vila Realu. Španac nema domaću trku u WTCR, pa je ovo najbliže što će tokom cele sezone prići kući. Kamposov trkač izgradio je solidnu reputaciju na uličnim pistama – pobeda i podijum u Maroku, podijumi u Makauu i Singapuru – pa je umereni optimista uoči Portugala: “Stazu ne poznajem, osim onoga što sam izvezao na Kamposovom simulatoru. Međutim, svakako mi se dopadaju ulične piste, trkao sam se u Makauu i Marakešu, kao i u Singapuru, u TCR Internacionalnoj seriji. Na ulicama prilazite blizu zidovima, a ne smete da ih dodirnete. Pretpostavljam da ja imam dovoljno poverenja u sebe i u auto da tako vozim i zato mi obično ide dobro i zašto sam brz na uličnim stazama.”
U prvih 12 trka bilo je osam različitih pobednika. U njih spada Žan-Karl Verne, koji je slavio u dva navrata, poslednji put u Holandiji i taj rezultat uzdigao ga je na četvrto mesto u generalnom. Francuz je potom, takođe u Leopard Lukoil “audiju”, trijumfovao i na trci TCR Evropa na Spa Frankoršampu, što znači da je svoja dva poslednja vikenda završavao na najvišem stepeniku podijuma.
Kad je reč o uličnim stazama, heroja treba tražiti u Robu Hafu. U epohi Svetskog šampionata, on je čak 11 od svojih 29 pobeda postigao na pistama tog tipa. Prošle godine Englez je oborio tezu da se u Vila Realu ne može preticati, jer je savladao 11 suparnika u proboju s poslednjeg na peto mesto u trci 2, od toga samo trojicu zahvaljujući džoker krugu.
Od aktivnih WTCR vozača, u WTCC danima su se u pobednike na portugalskim ulicama upisali i Tom Koronel (2016), koji je sedmim mestom pre mesec dana u Zandvortu postigao svoj najbolji ovosezonski WTCR rezultat, Mehdi Benani i Norbert Mihelis (obojica 2017).
Zengeov pulen Norbert Nađ istakao se u Vila Realu kao vozač ETC kupa, osvojivši pol-poziciju 2017. u “seat leonu”. Na putu ka pobedi isprečila mu se eksplozija pneumatika, ali je njegov kvalifikacioni krug od 2:04.119 i dalje najbolje vreme u toj fazi vikenda, a za volanom TCR automobila.
Rekord kruga u TCR mašini drži Portugalac Fransisko Abreu, inače ovogodišnji učesnik TCR Evropa, koji je na trci nacionalnog šampionata u julu 2017. zabeležio 2:03.982.