Mercedes je kao fabrički tim ušao u DTM pre 30 godina, a ovu sezonu započinje sa svešću da mu je to i poslednja u nemačkoj premijum turing seriji.
Do kraja tog perioda sportske istorije brenda iz Štutgarta preostalo je još deset poglavlja, od kojih se prvo otvara ovog vikenda na Hokenhajmringu. Na tom mestu je sve i počelo: 24. aprila 1988. na DTM vikendu na stazi u Baden-Virtembergu najbolje rezultate za Mercedes – dva druga mesta – postigao je Alan Kudini. Na prvu pobedu trokrake zvezde u Hokenhajmu čekalo se do aprila 1989, a izborio ju je Klaus Ludvig, osiguravši istog vikenda i prvu pol-poziciju za brend. Mercedes je do danas osvojio 34 trke i 20 pol-pozicija na ovoj stazi, na kojoj je statistički najuspešniji proizvođač u kategoriji.
U aktuelnoj šestočlanoj postavi brenda nalaze se četvorica pređašnjih pobednika na Hokenhajmu. Gari Pafet je slavio četiri puta, Pol di Resta i Edoardo Mortara po dva puta, Lukas Auer jednom.
Sa 37 godina, Pafet je i najstariji vozač vozač u Mercedes DTM programu i uživa status nezvaničnog “kapitena” ekipe. Možda i zbog sveg iskustva stečenog tokom godina, njegova najava prve runde prvenstva je i najopširnija: “Zima je bila duga i prošlo je mnogo vremena otkako smo u oktobru bili na Hokenhajmu. U međuvremenu se mnogo šta izmenilo u DTM-u. Nova pravila, sa standardizovanim aero delovima, načiniće veliku razliku. U Hokenhajm dolazimo sa mnogo izjednačenijim automobilima nego što je to bilo prošle godine. Ne mislim da tačno znamo gde smo u poređenju s ostalima. Kada testirate, radite na svom automobilu i njegovom balansu, pokušavate da pronađete rešenja kojima ste zadovoljni, a vremena krugova ne znače ništa. Bio sam najbrži drugog dana testa, ali ljudi su se smenjivali u vođstvu tokom različitih dana, ne znate ko sa koliko benzina vozi, niti koliko su im dugačke ture. Zaista je nemoguće znati gde smo, ali znamo da će svi biti međusobno blizu. Automobili su toliko izjednačeni, a konkurencija će biti vrlo jaka. Imamo šansu da osvojimo trku ako od početka budemo imali dobar balans i ako posao obavimo kako treba. I s takvim stavom treba da pristupimo svakom vikendu. Jedva čekam da počnemo.”
Di Resta obećava borbeno izdanje Mercedesa tokom cele godine, baš zato što se marka oprašta od kategorije koja joj je donela toliko zadovoljstva: “Odbrojavanje je počelo, Hokenhajm je velika trka za početak sezone. Posle tako duge zime sve deluje sjajno, ali do trkačkog vikenda nećemo znati gde smo u poređenju sa ostalima. Naravno, ovo je poslednja DTM sezona Mercedesa, želimo da se oprostimo borbeno. U ovom trenutku, u potpunosti smo koncentrisani na rezultat i cilj nam je da budemo u konkurenciji za titulu.”
Austrijanac Auer željno iščekuje start, a u komentaru više pažnje posvećuje detaljima koji se tiču staze i novih voznih karakteristika modifikovanog “mercedesea-AMG C 63 DTM: “Početkom aprila, vozili smo poslednje testove pre otvaranja sezone i mislim da će biti relativno tesno. Kako se bliži prvi trkački vikend, veliki faktor postaje tenzija uoči nove sezone, isto važi i za neizvesnost u pogledu odonosa snaga između timova. Hokenhajmring je fantastična staza, na kojoj su kvalifikacije bitne, ali ne i odlučujuće, to je zato što nudi fantastične mogućnosti za preticanja. S novom aerodinamikom, kočiće se ranije, to vam dopušta da se približite protivniku i preteknete ga. Nije tajna da su svi željni akcije posle zimske pauze, zato možete očekivati da jedni drugima kontaktima menjamo izgled automobila i zato je start sezone u Hokenhajmu uvek sjajan vikend.”
Danijel Hunkadelja jedan je od povratnika u redove DTM Mercedesa. Španac se teže povredio pre samo pet nedelja, ali je ipak spreman za start, za šta u timu smatraju da se graniči sa čudom. Dani ovaj vikend iz više razloga najavljuje kao “poseban”: Prvo, vraćam se u DTM posle duže vremena. U isto vreme, ovo otvaranje sezone biće moj prvi start posle povrede koju sam nedavno zadobio. Kada sam pao s bicikla i polomio ključnu kost, prvo sam pomislio da neću biti spreman za start i zato je fantastično što sam zapravo sposoban da vozim. Osećam se apsolutno spremnim za početak sezone.”
Italijan Edoardo Mortara kombinuje DTM program sa Formulom E, u kojoj mu još od otvaranja sezone ne cvetaju ruže. Nije blistao na DTM sceni 2017, pa se ove godine nada daleko srećnijim nastupima: “Otvaranje sezone u Hokenhajmu uvek je sjajan događaj. Posle dugačke pauze, važno je da ponovo uđete u svoj ritam. Nadam se da ove godine možemo da se borimo za titulu. Prvi trkački vikend uvek iznenadi sve kada vide ko je gde i koliko je ko konkurentan. Tada ćemo najzad otkriti ko je u borbi za pobede i podijume 2018. Naravno, nadam se da ćemo biti među njima.”
Ne mogavši da pronađe način da opstane u Formuli 1, u Mercedes se vratio i Paskal Verlajn. Najmlađi dvostruki DTM šampion poslednji start u turing kategoriji izveo je 2015, kada je, upravo u završnici na Hokenhajmringu osigurao svoj drugi naslov. I njemu je zimska pauza bila preduga: “Osećam da sam fizički vrlo dobro pripremljen, a osetio sam i pozitivne vibracije tokom testova na Hokenhajmringu. Kao i uvek, daću sve od sebe i jedva čekam da vidim kako će proći prvi vikend.”
Šefu Mercedes DTM programa Ulrihu Fricu predstojeći vikend nije kao bilo koji drugi, i to ne samo zato što otvara novu sezonu: “Najzad dolazi DTM vikend, tenzija raste kod svih u timu, pa i kod mene. Naravno, ove godine su emocije još jače nego inače, jer poslednji put idemo u Hokenhajm na otvaranje sezone. Uvek je važno solidno započeti godinu. DTM će 2018. sigurno biti još neizvesniji nego proteklih godina, samim tim i prostor za grešku biće manji. Zato će svi u timu morati potpuno da se koncentrišu na dolazeće trke.“
“Celu zimu provedete radeći na automobilima i tempirajući fizičku spremu za prvu trku, a onda ste nestrpljivi da saznate koliko dobro ste se pripremili i jesu li konkurenti možda to izveli malo bolje. Testovi vam svakako daju neku predstavu, ali svi otkrivaju svoje adute tek kada postane zaista bitno. Nadam se da će sva tri proizvođača biti blizu po performansama i da ćemo najzad imati sezonu u kojoj će u centru pažnje biti sport.”