Današnji datum upisan je u istoriju Škode: 24. juna pre tačno 70 godina kuća iz Mlade Boleslav zabeležila je svoje prvo i jedino učešće na 24 časa Le Mana.
Posle Drugog svetskog rata Škoda je lansirala dva nova praktično istovetna modela zvanično nazvana 1101 i 1102, ali poznatija po imenu “tudor” (aluzija na dvoja vrata – engleski “two door”). Motor je bio jedan, linijski četvorocilindraš od 1.089 kubnih centimetara, a snaga je preko četvorostepenog menjača prenošena na zadnje točkove.
Robustan i za ono vreme moderno dizajniran auto dokazao je svoju pouzdanost u reli i dugoprugaškim nastupima. U 1948. je pobedio u klasi na 2.649 kilometara dugačkom Reliju Poljske, a dvostruku pobedu ostvario je na tlu Južne Amerike, na Reliju Montevideo – Melo – Montevideo.
Međutim, “tudor” se snalazio i na tradicionalnim pistama. Na trci 24 časa Spa učestvovala su tri primerka zatvorene karoserije i sa po četiri sedišta. Svaki od njih prešao je 1.972 kilometra i rezultat je bio trostruka pobeda u klasi. Da bi istakli svoj uspeh, Čehoslovaci su pre karirane zastave pozvali sve automobile u boks kako bi ovi potom mogli da u formaciji prođu kroz cilj. Iz tako stečenog samopouzdanja rođen je još ambicozniji plan.
Za 1949. Škoda je razvila posebnu trkačku varijantu na bazi “tudora”. To je bio dvosed otvorenog kokpita, sa međuosovinskim rastojanjem skraćenim za 400 milimetara i lakom aluminijumskom šasijom. Imao je takozvani “ponton” oblik, koji je podrazumevao “utapanje” blatobrana u ostatak karoserije, umesto njihovo isticanje u maniru predratnih automobila.
Taj “tudor” debitovao je na Velikoj nagradi Čehoslovačke u Brnu, ali je cilj bio nastup na 24 časa Le Mana, što se i dogodilo 24. juna 1959. Ojačana verzija modela “1101 sport” našla se na glavnom pravcu 13,65 kilometara dugačke francuske piste, spremna za u ono vreme uobičajeni Le Man start. On je izvođen tako što su vozači stajali preko puta parkiranih automobila i na znak startera pretrčavali stazu, uskakali u kokpite, palili motore i kretali. Takav start je iz bezbednosnih razloga napušten tek 1970.
Za volanom “škode” #44 bili su Vaclav Bobek i Jaroslav Netušil. Ovaj auto imao je osnovnu težinu od samo 600 kilograma, mada je operativna iznosila 700 kg, jer je podrazumevala i pune rezervoar goriva, ulje i sve tečnosti, kao i alate i rezervne delove korišćene tokom opravki u boksu.
Posebno za Le Man, međuosovinsko rastojanje je produženo na 2.150 milimetara, čime je poboljšana direkciona stabilnost. Srpasti ventilacioni otvori instalirani su pored glavnih farova i usmeravali su vazduh ka prednjim doboš kočnicama. Dodatni par farova pojačao je osvetljenje za časove noćnog trkanja.
Ostatak vozila bio je u najvećoj meri zasnovan na standardnom “tudoru”, posedovao je napajanje od 12 volti i dijagonalne Barum pneumatike. Nepromenjeni vodom hlađeni četvorocilindraš od 1.089 cc imao je malo povećan stepen kompresije (8.6:1) i Soleks karburator. Oslobađao je 50 KS pri 5.200 o/min, što je bilo lepo povećanje u odnosu na produkcijskih 32 KS.
Uz ondašnje uobičajeno gorivo sačinjeno od mešavine benzina, etanola i acetona, “škoda sport” dostizala je maksimalnu brzinu od 140 km/h, uz potrošnju od 12 litara na 100 kilometara.
Le Man debitanti Netušil i Bobek postigli su prosečnu brzinu od 126 km/h i dospeli su do drugog mesta u klasi do 1,1 litra, koja je brojala 11 automobila (ukupno je u svim klasama startovalo šezdeset posada, što je bio ondašnji rekord). Ipak, nije im se dalo da trku završe: posle 13 sati takmičenja i 120 pređenih krugova, defekt motora eliminisao je “škodu”. Puklo je koleno radilice i to nije bilo moguće opraviti na licu mesta.
Škodi je to bilo jedno i jedino učešće na Le Manu u istoriji firme. U narednim godinama, specijalni modeli fabrike iz Mlade Boleslav više nisu startovali na znamenitoj francuskoj trci, Česi kažu zbog komplikovane političke situacije.
Primerak koji se pre sedam decenija takmičio na Le Manu danas je vlasništvo privatnog kolekcionara i potpuno je restaurisan. On je trebalo da izađe na stazu i bude prikazan javnosti početkom jula, u čast okrugle godišnjice nastupa i 125. godina Škode, ali je bijenalni Le Man klasik za istorijska vozila na stazi Sart odložen za 2021. godinu zbog covid-19 pandemije.