Posle 30 trka, sa 372 boda, uz bilans od 6 pobeda, 4 druga i 5 trećih mesta, vozač “subarua” Ešli Saton postao je novi šampion Britanskog prvenstva turing automobila.
Momak iz Eseksa titulu je osigurao u poslednjem sprintu sezone, posle odustajanja jedinog konkurenta Kolina Turkingtona, kome je u tom trenutku bežao 6 poena. U konačnom skoru, novi BTCC prvak završio je 21 bod ispred rivala iz Alstera.
Sa 23 godine, Saton je najmlađi BTCC šampion nove epohe – serija čitavih pola veka nije imala mlađeg! Da sve bude još impresivnije, on je do naslova stigao u svojoj tek drugoj sezoni u najvažnijem automobilskom takmičenju na Ostrvu. U 2017. ušao je u BTCC kao osvajač Klio UK kupa i u debitantskoj godini osvojio je trofej namenjen početnicima. Sada je stigao i najvredniji pehar.
“Nema ničeg boljeg od ovoga, apsolutno ničeg! Gotovo da mi je muka koliko sam uzbuđen. Ovo je nestvarna sezona!”, euforično je komentarisao je novi prvak.
“Bilo je uspona i padova, kao na toboganu. Startovali smo na samom dnu – početak sezone na ovom istom mestu u aprilu bio je daleko od idealnog i sa prve runde šampionata otišli smo poslednji.”
Da može daleko bolje, Eš je dokazao na drugom vikendu, na Donington parku, dva puta izašavši na treći stepenik podijuma. Trakston je doneo top 10 bodove, a zatim je usledio uspon u velikom stilu.
“U suštini, sve je počelo na Olton parku. Tu smo stekli zamah, tu se sve zakotrljalo i nastavilo se do sada. Tempo je bio fenomenalan, ovladali smo automobilom i ne mogu dovoljno da se zahvalim Timu BMR i Adrijan Fluks Subaru rejsingu. Ponosan sam na njih.”
“Prekretnica je za mene bio Kroft. Da, sve je krenulo na Olton parku, ali su nam pobeda i dva druga mesta na Kroftu doneli obilnu zalihu bodova, koju smo na Snetertonu povećali sa još dve pobede. Od te tačke nadalje, krenuli smo da skladištimo bodove i iskoristili smo ih u našu korist do kraja sezone. Pali smo i na Silverstonu, ali tim je bio tu da me podigne kad mi je bilo potrebno.”
Saton je osvajao po trku i na Nokhilu i Rokingemu, na Silverstonu nije izašao na podijum, dok je na Brends Heču upisao dva treća mesta – ovo drugo u trenutku kada je Turkington već odustao, a šampionat bio rešen.
Ako je na stazi u Kentu postojao momenat sumnje, on se mogao desiti samo u drugoj trci, kada se Turkington sa 15. startnog mesta dočepao pobede, dok je Saton pošao treći, a na cilj stigao dvanaesti.
Ešlijeva prednost tada je pala sa 24 na 6 bodova, ali novi šampion tvrdi da se u tom trenutku nije uplašio i da to nije uticalo na njegov prilaz trećem i rešavajućem sprintu poslednjeg takmičarskog dana.
“Posle druge trke nisam klonuo, ali mi je ona otežala posao, pogotovu posle prve trke, kada smo mislili da titulu imamo u ruci. Bilo nam je potrebno samo da drugu trku završimo ispred Kolina i to pokazuje da se u Britanskom turing prvenstvu sve menja brzo, iz trke u trku.”
Saton je u treći sprint ušao bez ikakvog balasta, što bi verovatno bilo od značaja da je Turkington potrajao u trci koju je vozio sa 75 kg hendikepa. Kako su se stvari rasplele, nikada se neće saznati kako bi tekao njihov duel. Izvesno je da bi Subaruov trkač ukorak pratio iskusnijeg suparnika i radio sve što i on. Treći sprint je po tom scenariju i započet, ali je BMW pilota iz igre izbacio nesrećni udes.
“Na početku trke sam pokušavao da radim sve šta je radio i Kolin, kako mi ne bi nestao iz vidnog polja. Onda su se Kolin i neki drugi vozač dokačili, mene je tim preko radija obavestio da je on odustao. I ekipa mi je poručila da nadalje mogu da vozim i da uživam.”
O Ešu Satonu se govorilo kao potencijalno zainteresovanom za nastup u budućoj TCR UK seriji. Ipak, važno mesto u njegovim planovima zauzima odbrana BTCC krune i već je kazao da u toj kampanji neće ostati sa startnim brojem #116, već da će preuzeti šampionsku jedinicu.
“Verujem da je to plan, da se vratimo, a ako to uradimo, svakako ću nositi startni broj jedan!”
“Uvek sam sam sebi postavljao ciljeve u svojoj dosadašnjoj karijeri i ispunjavao sam ih u svakom šampionatu u kojem sam učestvovao. Prošle godine sam osvojio Džek Sirs trofej, sada smo ostvarili ono što smo želeli za ovu godinu. Osećaj je nestvaran i biće potrebno mnogo vremena da se sve slegne. Voren Skot (šef tima BMR) uzeo me je pod svoje okrilje krajem 2014, on mi je pružio ovu priliku i doveo me dovde gde sam danas. Ovo sam učinio za njega.”