Trinaesta sezona Svetskog šampionata turing automobila savremene epohe startuje ovog vikenda na pisti Mulaj El Hasan u Marakešu.
Pošto su se fabrički Sitroen, Hose Marija Lopes i Ivan Miler povukli iz WTCC-a, a tu više nema ni Gabrijelea Tarkvinija, izbor novog favorita je težak zadatak. Organizator voli da govori o osmorici legitimnih pretendenata na tron i nabraja ih (abecednim redom): Mehdi Benani, Ted Bjerk, Niki Katsburg, Tom Čilton, Nestor Đirolami, Robert Haf, Norbert Mihelis i Tijago Monteiro.
Šampionat se ove sezone sastoji od 10 rundi rasprostranjenih preko Evrope, Afrike, Azije, Bliskog Istoka i Južne Amerike i trajaće od aprila do decembra. Na kalendar su vraćeni Monca i Makau, u Kini se vozi na novoj stazi, a Argentina je iz avgustovskog prebačena u julski termin.
U Maroku je Mehdi Benani favorit pred domaćom publikom i to povećava pritisak na vozača Sebastijan Leb rejsinga. “WTCC je jedan od najvećih događaja u Maroku, i svi žele da vide da li ću postići dobar rezultat i boriti se za pobedu. Ljudi očekuju da prođem dobro, to je naravno pritisak, ali pozitivan. Meni više odgovara da imam pozitivan pritisak, nego da ga uopšte nemam“, izjavio je Marokanac.
Posle osvojene treće pozicije u generalnom u 2016, i Monteiro važi za jednog od favorita. “Ove sezone mnogo vozača može da se popne na najviši stepenik postolja i šampionat će biti široko otvoren i neizvestan do samog kraja, zbog toga će sve biti mnogo uzbudljivije za sve“, smatra Portugalac.
Dva preostala fabriča tima, Honda i Volvo, imaju izmenjene sastave za ovu sezonu. Japanac Rio Mičigami zamenio je Roba Hafa u Hondi i pridružuje se Norbertu Mihelisu i Tijagu Monteiru.
Ted Bjerk je u “volvou“ dobio dvojcu novih kolega. To su Nik Katsburg i Nestor Đirolami, dok je Ivan Miler postao test vozač Polstar Cijan rejsinga.
Robert Haf je prešao privatni u Minih Motorsport, tim za koji je vozio 2013. Nemci su nabavli “sitroen C-elize“ i pridružli su se Sebastijen Leb Rejsingu u izboru tehnike. Mehdi Benani i Tom Čilton nastavljaju u ekipi SLR, njima se pridružio mladi Korzikanac Džon Filipi.
Dvojica debitanata Jan Erlaher i Orelijen Panis moraju da opravdaju reputacije svojih trkačkih porodica. Jan Erlaher je sestrić Ivana Milera i sin bivše pilotese Keti Miler, dok je Orelijen sin bivšeg F1 vozača Olivijea Panisa.
Panis će nastupati u Zengeovoj “hondi sivik“ dok će Erlaher voziti “ladu“ RC Motorsporta.
Kolega Panisu će biti mladi Mađar Danijel Nađ, dok se još uvek ne zna ko će voziti drugu RC Motorsport “ladu“. U Maroku će taj kokpit svakako ostati upražnjen, sada se govori o šansama da auto dobije pilota u Monci.
Esteban Gerijeri je obezbedio pet vožnji za volanom Kampos “ševroleta“, ali i dalje pokušava da osigura celu sezonu. Kao i Gerijeri “ševrolet“ će i ove sezone voziti Tom Koronel. Holanđanin ostaje u ekipi Roberta Ravalje sedmu godinu zaredom.
“Moja očekivanja su jednostavna: da postanem svetski šampion, a u tom cilju moram da započnem godinu osvajanjem dobre zalihe bodova u Maroku, pogotovo pošto “sivik“ nije opterećen balastom”, kazao je Norbi Mihelis. “Prošle godine smo bili veoma brzi na prerađenoj stazi u Marakešu, koja ima mnogo sporih krivina i odgovara automobilu koji je uravnotežen na kočenju i ima dobru trakciju. Uveli smo nekoliko unapređenja posle naših završnih testova na Hungaroringu i mislim da smo napravili značajan korak napred čak i u odnosu na situaciju od pre samo nekoliko nedelja. Zato su svi u timu uvereni u dobre preformanse.”
“U Argentini sam se trkao na mnogo uličnih staza i one mi odgovaraju”, komentariše Bebu Đirolami. “Gledajući slike i snimke staze, izgleda da je Marakeš veoma težak, ali moramo da idemo do limita, mada možda malo manje da bismo izbegli glupe greške na treninzima i da bismo forsirali u kvalifikacijama. Jer, ako ste najbrži na kvalifikacijama, to je 90% celog vikenda.”
Domaći trkač Mehdi Benani prvi je arapski vozač koji je osvojio trku jednog FIA svetskog prvenstva na krugu. Vozač iz Feza opisao je izazove predstojećeg vikenda: “Znamo da je trkanje na ovom nivou veliki izazov, zato svaki put moramo da pravimo novi set-ap. Biće trenutaka kada ćemo se pomučiti, ali takav je WTCC nivo. Marakeš je lepa staza koja omogućava velike borbe, a svi smo na istom nivou. Morate sve da izvedete na limitu, ali ne smete da udarite u zid. Moja priprema je bila mešavina treninga i promotivnih aktivnosti. Imam dobar program vežbi sa novim trenerom i moram da budem fizički jači. Ove godine imam mnogo događanja sa partnerima i važno je da budem prisutan.”
“Marakeš je veoma komplikovano mesto”, ocenjuje Tom Koronel, sada uz Hafa jedini vozač koji je od prvog dana u Svetskom turing šampionatu. “Imam loše uspomene na ovu stazu posle dva velika sudara 2014. i 2015. godine. Prošle godine sam pobedio tako da ima i velikih lepih, ali i velikih ružnih sećanja. Samouveren sam na uličnim stazama, ali moram da budem pametan, pošto je ovo prva trka u sezoni. Naš paket je dobar i uveren sam da mogu da budem na podijumu.”
Upravo je Tom Koronel za volanom privatnog “ševroleta” ROAL motorsporta osvojio prošlogodišnju uvodnu trku u Maroku. On je odoleo pritisku svetskog šampiona Hosea Marije Lopesa, i zabeležio svoju prvu pobedu od 2013. Uvodna trka pamti se po katastrofama Džejmsa Tompsona, kog je, dok je bio u vođstvu, torpedovao Igo Valente, kao i Teda Bjerka, kome je presudio Niki Katsburg.
Glavna trka 2017. protekla je u znaku Honde. Njeni fabrički piloti završili su je trostrukom pobedom, Robert Haf stigao je na cilj ispred Mihelisa i Monteira. Međutim, svi vozači “sivika“ su diskvalifikovani zbog neregularnog ravnog poda, pa je trijumf upisan Lopesu, a mesta na podijumu stekli su i Ivan Miler i Gabrijele Tarkvini.
Prva WTCC trka u Maroku održana je 2009. godine na pisti dugoj 4,545 kilometara. Za prošlu sezonu konfiguracija je skraćena na 2.971 km, kada je staza transformisana iz ulične u polustalnu. Pista Mulaj El Hasan prerađena je po dizajnu Hermana Tilkea i ima FIA II status, ove godine ugostila je i Formulu E. Svetski turing šampionat otvorila je i 2014. godine, kada je bila pozornica premijernog nastupa TC1 tehnike, kao i prvog WTCC trijumfa Pečita Lopesa.
Dosadašnji pobednici WTCC trka u Marakešu bili su:
2016: uvodna trka: Tom Koronel (ševrolet kruz); glavna trka: Hose Marija Lopes (sitroen C-elize)
2015: trka 1: Hose Marija Lopes (sitroen C-elize); trka 2: Ivan Miler (sitroen C-elize)
2014: T1: Hose Marija Lopes (sitroen C-elize); T2: Sebastijan Leb (sitroen C-elize)
2013: T1: Mihel Nikjer (ševrolet kruz); T2: Pepe Oriola (seat leon)
2012: T1: Alan Menu (ševrolet kruz); T2: Ivan Miler (ševrolet kruz)
2010: T1: Gabrijele Tarkvini (seat leon); T2: Endi Priol (BMW 320si)
2009: T1: Robert Haf (ševrolet kruz); T2: Nikola Larini (ševrolet kruz)