Finalna runda Svetskog kupa turing automobila 2019. na Sepangu biće i poslednji nastup ekipe WRT – komercijalno ime Leopard rejsing tim Audi sport – u TCR trkanju, bar za dogledno vreme.
Belgijanci istupaju iz kategorije i posvećuju se GT3 i DTM programima, i dalje kao klijenti Audija. Na njihov izlazak iz TCR sveta presudno je uticala odluka Audija da ne razvija novi “RS 3 LMS” za takmičarsku 2020. godinu.
Ekipa Vensana Vosa priznaje da sezona nije protekla u skladu s njenim očekivanjima, ali i ističe da snage nisu bile ujednačene, odnosno da njihov automobil zbog nepovoljnog Balansa performansi nije bio ravnopravan takmac konkurentskoj tehnici.
WRT je u TCR trkanje ušao 2016. godine, debitujući u TCR Internacionalnoj seriji s parom “folksvagen golfova”. Iste sezone započet je paralelan program u TCR Beneluks sa jednim “golfom” i jednim “seat leonom”.
Ekipa je odmah postala šampionska. Stefano Komini je osvojio vozačku titulu u TCR Internacionalnoj seriji, a Žan-Karl Verne se godinu dana kasnije takođe popeo na šampionski tron. Francuz je u 2018. postao prvak TCR Beneluks i stigao do zvanja vicešampiona novoosnovane serije TCR Evropa. Tri vezane timske titule osvojene su u TCR Beneluks, u razdoblju od 2016. do 2018.
Međutim, rezultati u Svetskom turing kupu nisu bili na takvom nivou. U ovaj poduhvat WRT je ušao sa dva “audija”, kojima su pilotirali Verne i trostruki BTCC prvak Gordon Šeden. Tokom 2018. Džej-Kej je osvojio četiri trke i završio kao peti u generalnom, dok je Škot trijumfovao jednom.
U 2019. bilans je značajno lošiji. Verne, doduše, ima šansu da WTCR sezonu ponovo završi na petom mestu, ali je Šeden pretposlednji u vozačkom poretku serije. U svetlu tog podbačaja na najvećoj, svetskoj sceni, ovogodišnji bilans u TCR Evropa – treće mesto Santjaga Urutije i vicešampionski status među timovima – teško da može da zadovolji ambicije ekipe.
Opraštajući se od TCR sveta, Vensan Vos je ovu kampanju ocenio generalno uspešnom: “Sepang će biti naša poslednja trka na najvišem nivou TCR trkanja, posle dve godine u TCR Internacionalnoj seriji i dve u Svetskom turing kupu. Bilo je to uzbudljivo i uspešno poglavlje u istoriji našeg tima, takođe i zahvaljujući učešću u evropskoj i Beneluks seriji. Ostaće nam mnogo lepih uspomena i nadam se da ćemo imati priliku da se u budućnosti vratimo. Zahvaljujem ekipi i svima koji su bili uključeni u ove četiri TCR godine na predanom radu i strasti, kao i Leopard rejsingu na fantastičnom partnertstvu i podršci. Izražavam i puno poštovanje Žan-Karlu Verneu koji je bio izvanredan vođa naših TCR kampanja i koji nam je doneo toliko uspeha! On je član WRT porodice i nadam se da ćemo raditi zajedno u bliskoj budućnosti.”
Sportski direktor WRT, Pjer Djedone, nekada i sam uspešan turing vozač, istakao je da snage u Svetskom turing kupu 2019. nisu bile ujednačene: “Kao posvećeni profesionalci odlučni smo da prođemo dobro na poslednjoj WTCR rundi i da u pozitivnom svetlu završimo i sezonu i TCR angažman. Sezona je bila izazovna, bili smo suočeni s neravnopravnim uslovima, ali nikada nismo izgubili motivaciju i uvek smo reagovali krajnje profesionalno. Videćemo šta će se dogoditi na Sepangu, dobro je što nosimo samo 10 kilograma kompenzacione težine. Format vikenda je drugačiji i u nedelju ne smemo da grešimo, jer se tri trke skoro nastavljaju jedna na drugu. Na ovoj rundi će se odlučivati o titulama pa niko neće skrivati adute i svi će dati sve od sebe. To će svakako uticati na način kako će se trke razvijati.”
Staza Sepang dugačka je 5.542 metra, nova je na WTCR kalendaru, ali je bila na programu TCR Internacionalne serije 2015. i 2016. Ima dva dugačka pravca i sve vrste krivina i smatra se tehnički zahtevnom i izazovnom.
Verneov komentar izrečen je pod jakim utiskom predstojećeg rastanka s poznatim okruženjem: “Ovo nije samo poslednja trka sezone, već i kraj vrlo lepog poglavlja moje karijere. Proveo sam četiri sezone u TCR kategoriji i sa WRT timom, pa bih zaista voleo da završim u velikom stilu. Sezona nam nije bila laka, ali smo uvek uspevali da izvučemo najbolje što se moglo iz svake situacije. Teoretski, i dalje možemo da se borimo za peto mesto u vozačkom poretku i to bi bilo sjajno. Takođe, možemo da budemo prvi među vozačima Folksvagen grupe, (Mikel) Askona je samo tri poena ispred mene.”
Kao bivši trkač u TCR Internacionalnoj seriji, Verne je jedan od pilota koji poznaje Sepang: “Staza je prilično brza, trkao sam se na njoj 2016. i dopala mi se. Tadašnje trke bile su superkul i vođeno je mnogo velikih borbi. Krug je na Sepangu dugačak i tu kao vozač možete da napravite veliku razliku. Ima brzih krivina, ima sporih, možete da iskoristite svoje vozačke veštine, a preticanja su moguća. S obzirom na nivo WTCR konkurencije, i ove godine će biti velikih okršaja.”
“Međutim, ove godine je veoma teško predvideti koliko je “audi” konkurentan na kojoj stazi. Nekad smo imali prednost na pravcima, znamo da je više nemamo. Međutim, mislim da bi na Sepangu trebalo da budemo OK i da iskoristimo sve šanse koje nam se ukažu!”
Šeden je atmosferu uoči Sepanga opisao kao “poslednji dan u školi”: “Sezona je bila prilično teška, mnogo uspona i padova, pokušaćemo da je završimo uspešno. Meni je Sepang nova staza, na papiru izgleda zanimljivo i kombinuje krajnje različite sekcije. Izazov će biti u tome da budemo konkurentni na svim delovima staze.”