Marokanski automobilista Mehdi Benani ispunio je svoj višegodišnji i glavni ovosezonski cilj, osvojivši WTCC trofej na kineskoj rundi šampionata u Šangaju.
Za svoju prvu titulu u Svetskom prvenstvu, onu namenjenu privatnicima, vozač “sitroena C-elize” ekipe Sebastijan Leb rejsing trebalo je da vikend završi 23 poena ispred timskog kolege Toma Čiltona, a posle 19. i 20. trke u sezoni ima nedostižna 32 boda više.
“Kažu mi da sam osvojio WTCC trofej 2016, ali još ne mogu da verujem. To mi je bio san, to je najteži zadatak za jednog privatnika”, kazao je Benani, a potom sumirao utiske.
“Vikend je bio naporan. Lepo je kad znate da možete da postanete šampion osvajajući bodove u obema trkama, ali sam morao da se postaram da se ne slupam ili oštetim auto u uvodnoj trci, a bilo je nekoliko baš nezgodnih situacija. Bilo je teško i zato što je moj timski kolega vrlo moćan vozač, mi imamo identične automobile, a on je brz i pobeđivao je, često sa skoro istim set-apom. Zato mi je bilo naporno da osvojim potrebne poene.”
“Čilton nije imao sreće, odustao je u prvoj trci, šteta za njega, ali to mi je otvorilo priliku da osvojim titulu jednu rundu pre kraja. To mi je bio glavni cilj ove sezone, i prošle godine sam bio blizu, falila su mi četiri poena do Norberta Mihelisa. Međutim, došao je moj trenutak, ovo je bila moja godina, misija je ispunjena i veoma sam srećan.”
Trkač iz Maroka sada ima novu lepu uspomenu na Šangaj. Prva datira iz 2014, kada je na autodromu u najmnogoljudnijem gradu Kine, tada u privatnoj “hondi”, stigao do prve WTCC pobede u apsolutnoj kategoriji.
Upitan kakva to posebna veza postoji između njega i ove staze, Benani je odgovorio: “Ne znam! Često mi ide dobro na trkama u Aziji, tako se dogodilo i kada sam bio u Formuli BMW. Sve vreme mi ide, ali ne znam zašto. Možda stoga što je staza daleko i niko ne može na njoj mnogo da trenira. Možda nas to čini izjednačenijim i vrhunski vozači ovde nemaju toliku prednost.”
Benani se zaista istakao na vikendu u Kini – ušao je u finalnu rundu kvalifikacija i u njoj izvezao četvrto vreme, što ga je dovelo na 8. startno mesto u uvodnoj trci i donelo mu bonus poen kao najbolje rangiranom privatniku. Osmi u kvalifikacijama, Tom Čilton je u prvoj nedeljnoj vožnji imao odličnu četvrtu početnu poziciju.
Englez je izveo briljantan start i držao je drugo mesto u apsolutnom poretku, odmah iza Mihelisove fabričke “honde”, ali je njegov auto nastradao u sudaru s Tarkvinijevom “ladom”. Taj maler otvorio je Mehdiju put do važnog drugog mesta na podijumu za privatnike, iako je u apsolutnom poretku na cilj stigao 11.
U glavnoj trci, Benani je posle starta došao do apsoutno treće pozicije, na kojoj je ostao do karirane zastave, upisavši devetu ovosezonsku pobedu među nezavisnim takmičarima. Čilton je kroz cilj prošao deveti, a drugi u kategoriji, i – WTCC trofej je dobio novog vlasnika.
“Drago mi je zbog Mehdija, izvezao je sezonu za primer”, rekao je Čilton, posle Šangaja nedostižan drugi među privatnicima. “Već je poznavao auto, meni je trebalo izvesno vreme da dostignem taj nivo. On je vrlo dobar takmičar i zaslužio je titulu. Ja sam frustriran što sam šampionat izgubio na taj način. U prvoj trci, zaslužio sam ukupno drugo mesto, što bi mi savršeno koristilo i u WTCC trofeju, jer sam bio ispred Mehdija. Nažalost, “lada” me je žestoko udarila na izlasku iz ukosnice. To je bio veoma glup napad koji mi je polomio prednji točak. Veliko hvala Sebastijan Leb rejsingu, tim je obavio neverovatan posao da opravi auto, zamenivši delove upravljačkog mehanizma za neverovatnih pet minuta. Zahvaljujući tim momcima, našao sam se na startu glavne trke, odoleo sam napadima Toma Koronela i završio drugi među privatnicima, što mi donosi važne poene pre poslednje trke u Kataru.”
U svojoj tek drugoj kampanji na najvišem nivou u turing trkama, Sebastijan Leb rejsing sada ima dve titule – ekipna je osvojena još u Portugalu. A Benani je nastavio niz nezavisnih WTCC šampiona, u kojem su Mark Henerici, Serhio Ernandes, Stefano D’Aste, Tom Koronel, Kristijan Polsen, Norbert Mihelis, Džejms Neš i Franc Engstler. Novi prvak među privatnicima imaće priliku da na noćnim trkama u Kataru 24. i 25. novembra blistavo zaokruži sezonu, na terenu koji iz više razloga smatra domaćim.
“Maroko i Katar su veoma bliski, među zemljama postoji velika saradnja”, objasnio je Benani. “Kada se trkam u Kataru, to je kao da sam u Marakešu i nadam se fantastičnoj trci. Sada kad sam već prvak sveta, sve može da bude još malo posebnije, a mislim da ćemo biti još jači jer neću imati šta da izgubim. Daću sve od sebe da izvezem dve dobre trke i osvojim dosta poena, jer sad treba da mislim i o apsolutnom poretku u šampionatu. Nadam se da ću osvojiti još bodova kako bih bio blizu prvih 6 ili prvih 5 u generalnom.”
Treći vozač tima SLR, Gregoar Demustije bio je daleko od željene forme u Šangaju. Startovao je dva puta iz osmog i reda, a trke je završio kao apsolutno 13. i 17, u kategoriji privatnika kao četvrti i sedmi.