Drugu godinu zaredom, šampion TCR Internacionalne serije postao je vozač “folksvagen golfa” ekipe Leopard rejsing: krunu 2017. poneo je Žan-Karl Verne, nasledivši na tronu bivšeg timskog kolegu Stefana Kominija.
Verne u karijeri ima naslove u formula i GT kategorijama, a ova stečena u kokpitu automobila iz Volfsburga prva mu je u svetu turing trka.
Na završnoj rundi globalnog šampionata Marčela Lotija, Žan-Karl je rešio pitanje šampiona osvojivši treće mesto u prvom sprintu. Tu trku završio je neposredno iza sestrinskog automobila kojim je pilotirao BTCC heroj Gordon Šeden.
Druga vožnja za Vernea nije imala takmičarski značaj, u njoj je kapitulirao u pretposlednjem krugu, a rangiran je kao petnaesti. U konačnom ishodu, ima 29 poena više od viceprvaka Atile Tašija.
Prošle godine treći u generalnom poretku TCR Internacionalne serije, njen novi šampion pomučio se da sabere prve utiske: “Ne znam šta bih kazao. Hvala mom timu i Folksvagenu. Sezona je bila teška, svi su oni dali sve od sebe. Ova titula mi zaista mnogo znači.”
Uspeh francuskog pilota i luksemburške ekipe pozdravio je direktor Folksvagen motorsporta Sven Smets: “Čestitam Žan-Karlu Verneu i našoj klijentskoj ekipi Leopard rejsing. Radili su fantastično tokom sezone i nikada nisu gubili iz vida glavni cilj – vozačku titulu. Ova pobeda predstavlja perjanicu vrlo uspešne sezone.”
Kada se pogleda Verneov put do titule, uočljivo je da je do nje stigao zahvaljujući stalnosti u postizanju rezultata i pametnom pristupu celom šampionatu. U TCR Internacionalnoj seriji više se isplati kontinuitet u ozbiljnim plasmanima nego stalno jurcanje za pobedama, koje donose nezgodne kilograme viška u vidu kompenzacione težine.
Otud je očigledno da je Francuz shvatio kako će stići do svog konačnog cilja: osvojio je samo dve od 20 sezonskih trka, onu u maju na Spa Frankoršampu, u kojoj mu je prostor do pobede otvorio kolega Rob Haf. Prevagu su odnele visoke pozicije na praktično svim ostalim rundama, osim na onoj austrijskoj.
Takav pristup učinio je Vernea kandidatom za naslov od prvog dana. Posle rundi u Gruziji i Bahreinu, on se popeo na čelo generalnog plasmana, gde se učvrstio posle Belgije i dvostruke Leopard-VW pobede u trci 2.
Jedino saplitanje u sezoni doživeo je na Salcburgringu, gde se ozbiljno polupao i samo je na tom trkačkom vikendu ostao bez bodova.
Nedelju dana kasnije, sa povređenim rebrima i remontovanim automobilom, Verne je izašao na podijum na Hungaroringu. Vođstvo na tabeli preuzeo je Taši, a Francuz je u nastavku sezone održao korak ulovivši pobedničko postolje na Ošerslebenu i solidne bodove na Buriramu.
Prekretnica je bila Kina. Na Žeđijangu je kroz cilj trke 1 prvi prošao “hjundai”, ali je Leopardovom trkaču upisana pobeda, jer južnokorejski automobil nastupao kao transparentan. Ponovo na čelu poretka posle trka na Dalekom Istoku, Verne je tamo ostao i posle bliskoistočne završnice.
U konačnom zbiru, on osim dva trijumfa ima i pet trećih i četiri četvrta mesta, a do poena je stizao 16 od 20 puta. Celoj slici treba dodati i šest plasmana u 5 najbržih na kvalifikacijama, što takođe donosi bonus poene. Ako je nekome potreban recept kako se osvaja TCR Internacionalna serija, za boljim ne mora da traga.
Vredi napomenuti da je TCR šampion prvi susret sa VW trkačkom tehnikom imao u ranoj fazi automobilističke karijere, kada je bio vozač Formule 3 i kada je njegov bolid pokretao VW agregat.
Ako je Folksvagen na određeni način odbranio vozačku titulu, postoji i jedna kojom se prvi put može podičiti. Njegov “golf” stekao je status Modela godine, nasledivši u tom svojstvu “seat leon”, a nadmašivši “hondu sivik” za 5 poena, osvojenih na poslednjoj rundi u Dubaiju.
Model iz Volfsburga upisao je ukupno pet pobeda u sezoni. Osim dve Verneove, u bilansu su i dve sa Ošerslebena, zasluga Đanija Morbidelija i Vestkoust rejsinga, kao i jedna sa Žeđijanga, koju je izborio Rob Haf. I u toj kategoriji u korist Folksvagena presudili su brojni podijumi i visoki plasmani u bodovima.
TCR Internacionalna serija nije jedina pozornica na kojoj je “VW” zablistao u 2017. Tajlanđanin Kantadi Kusiri osvojio je naslov u TCR Azija. Nemci Benjamin Lojhter i Andreas Gilden trijumfovali su u TCR klasi VLN endurans serije na Nirburgringu, Portugalac Fransisko Abreu postao je šampion TCR Iberiko, a “golf” je proglašen najboljim trkačkim automobilom i u TCR Beneluks.