Hose Marija Lopes prvi je trkač van evropskog kontinenta koji je osvojio naslov svetskog prvaka u FIA WTCC takmičenju i prvi Argentinac koji se ovenčao svetskom krunom, 57 godina posle Huana Manuela Fanđa.
Za njega se svakako može reći da je neočekivani šampion. U svojoj prvoj WTCC sezoni, 31-godišnji momak iz Rio Tercera mnoge je iznenadio. Malo je onih koji su na početku debitantske Sitroenove sezone u turing trkama predviđali da će vozač iz zabačene provincije sa kraja sveta potući svoje nadaleko poznate timske kolege, Ivana Milera – WTCC kralja i reli legendu Sebastijana Leba.
Pečito nije nepoznat ozbiljnim ljubiteljima auto-sporta. U prošloj deceniji pravio je pristojnu karijeru u Evropi, vozeći jednosede. Osvojio je titulu u Italijanskoj formuli Reno 2002, a 2003. u Formuli Reno V6 Evrokupu, kasnije je osvajao trke i u GP2 seriji. To mu je otvorilo vrata Renoovog vozačkog razvojnog programa i utrlo put do uloge testera u Formuli 1. U tim godinama u njegove rivale spadali su Luis Hamilton i Robert Kubica i oni su ga smatrali za “brzog i nezgodnog konkurenta i sjajnog momka”. Kada je završio GP2 karijeru, Lopes se vratio u Argentinu i bio sjajan u tamošnjim turing serijama, ali je iznenada njegovim F1 ambicijama udahnut novi život. U zimu 2010. godine obezbedio je finansije i potpisao je ugovor sa tek osnovanim USF1 timom, ali je cela operacija propala zbog bankrota, pre nego što se ekipa i pojavila na stazi.
Situacija je izgledala kao kraj Pečitove internacionalne karijere. Vratio se u Argentinu u turing takmičenja, a njegov tamošnji bilans izgleda ovako: u sezonama 2008, 2009. i 2012. osvajao je titule u TC2000 seriji, dok je šampion Top rejs V6 kategorije postao 2009. godine. Nova šansa na međunarodnoj sceni, ovog puta u WTCC-u ukazala se kada je 2013. pozvan da gostuje na prvoj trci Svetskog šampionata turing automobila u Argentini, što je oberučke prihvatio. Za volanom BMW-a 320 TC Vihers sporta, Lopes je pobedio na trci 2 na stazi Terme Rio Ondo. Tada su ga primetili i ljudi iz Sitroena, koji su tražili novo lice da kompletiraju svoju zvezdanu WTCC posadu pre početka inauguralne kampanje u svetskom turingu 2014. godine.
Ostalo je sada već istorija, ili bajkovita priča. Brz na stazi, borac po prirodi, dobar strateg i predan radnik, Hose Marija Lopes je definitivno ostavio trag u Šampionatu 2014, što pokazuju i neki od komentara njegovih kolega i ljudi u WTCC padoku posle vikenda u Japanu.
“Što bi Francuzi rekli: ‘Chapeau!’ (u bukvalnom prevodu: “šešir”, smisao je: “skidam kapu” – prim. priređivača). Čovek samo može da skine kapu i pokloni se takvom postignuću. Ono što je Lopes uradio u svojoj prvoj punoj WTCC sezoni, radeći u za njega potpuno novom okruženju, ne poznajući većinu staza, to je jednostavno impresivno. Čovek stvarno mora da poseduje vrhunsku klasu da bi došao i pobedio nas sve, uključujući i kralja kategorije, kakav je Ivan Miler. Naravno, svi smo znali da je Pečito brz i kvalitetan, ja ga poznajem još otkako smo se takmičili zajedno u juniorskim formula kategorijama i bili u Renoovom vozačkom razvojnom programu, ali svejedno, nikad ne bih mogao da predvidim takav uspeh. Verujem da su njegovo iskustvo i znanje stečeno u argentinskim turing trkama bili ključni faktori koji su ga načinili tako brzim na vrhunskom nivou”, rekao je Tijago Monteiro, fabrički vozač Honde.
“Ja sam verovatno bio jedan od retkih koji su predvideli da će Lopes osvojiti titulu. To sam rekao čak pre prve trke ove sezone. Dovoljno sam dugo u auto-sportu da mogu da pretpostavim neke stvari, pa sam se sa svojom suprugom čak i opkladio. Zašto? Jednostavno zato što je bio autsajder, brz i moćan momak koji dolazi niotkuda, bez presije, bez prošlosti u WTCC-u, ne-Francuz u francuskom timu. On je počeo od praznog lista papira, uradio sve kako treba i nametnuo se. Ima brzinu i stanje uma nekog ko je još mlad i gladan. Odličan spoj! Naravno, to je sve upalilo jer bio u veoma profesionalnom i konkurentnom timu, ali… Svaka čast! I ne zaboravite, on je mnogo godina, čak 45 vikenda po sezoni, vozio jako konkurentne turing serije u Argentini, u automobilima slične snage i areodinamike poput naših današnjih. To ga je naučilo ponečemu, pretpostavljam…”, smatra WTCC veteran Tom Koronel, pilot ROAL motorsporta.
“Iskreno čestitam Lopesu, ono što je on uradio ove sezone zaista je impresivno. Mislim da je unapredio WTCC za nekoliko stepenika… Imam veliko poštovanje za njega, veoma je brz i dobar, a istovremeno i veoma prijatan momak. Potpuno zaslužuje titulu! Kod njega me je najviše impresioniralo to koliko je kompletan vozač, kao i način na koji kontroliše svoje trkanje, koliko je stalan i efikasan. To sam odmah primetio kod njega, jer je to izgleda svojstveno njegovom stilu vožnje i njegovom stavu. Prvi put sam ga video za volanom u februaru, na zajedničkim testovima i pomislio sam: ‘Ovaj momak će pobeđivati ove godine…”, kazao je Norbert Mihelis, vozač Zenge motorsporta.
“O Pečitu prvo mogu da kažem da je predan radnik i vrhunski profesionalac. Od prvog trenutka nas je zadivila njegova sposobnost da radi sa inženjerima, on perfektno prenosi i tumači tehničke podatke. Veoma je detaljan kad se priprema za trke, proučava podatke i snimke, vežba na simulatoru. Može da bude izuzetno prijatna osoba, ali i od sebe i od okoline puno zahteva kada je posao u pitanju. Druga stvar koju bih istakao jeste njegov vozački stil: uvek na granici, uvek traži limite automobila. To pokazuju i podaci i snimci iz unutrašnjosti automobila, on vozi “C-elize” kao F1, između preupravljanja i podupravljanja. I, treće, on veoma brzo pronalazi vrhunski tempo, preuzimajući i dodatni rizik, ako je potrebno. Hrabar je i efikasan. Pogledajte samo koliko se brzo peo u plasmanu tokom bilo koje trke 2, kako je precizan u preticanjima. Retko su mu potrebna dva pokušaja, najčešće je prvi napad bivao uspešan. On je zaista veliki šampion!”, opisao je svog pulena tehnički direktor Sitroen rejsinga Gzavije Mestelan-Pinon.