U napetom kvalifikacionom okršaju na Suzuki, vozači Sitroen rejsinga zauzeli su tri čelne pozicije, i to tako što su u odlučujućem Q3 segmentu svi stali u 0,151 sekund!
Pol pozicija, šesta u sezoni, pripala je Hoseu Mariji Lopesu. Ivan Miler zaostao je za argentinskim kolegom samo 75 stotinki, pa je morao da se zadovolji startnim mestom 2, dok je Sebastijan Leb izvezao krug tek 76 stotinki sporiji od Milerovog, što je značilo poziciju 3 u trci 1.
Pored toga, Argentinac je osvojio i pet poena (Miler 4 za drugo, Leb 3 za treće mesto) i Pečito je sada još bliži tituli šampiona sveta: jedno četvrto mesto dovoljno mu je da prigrabi naslov, šta god rival iz Alzasa uradio na Suzuki ili u Makauu.
Sitroen je svoju superiornost na Hondinom terenu počeo da demonstrira od prve probne sesije, na kojoj je najbolje vreme postavio Lopes, dok su oba treninga pripala Mileru. Tako se nastavilo i u Q1 segmentu kvalifikacija, kroz koji su sva tri vozača „C-elizea“ lako prošla. Miler i Lopes su se kao prvi i drugi prošetali i kroz Q2, dok se Leb pomučio jer je upropastio pneumatike sletevši sa staze u krivini 130R i tek mu je poslednji pokušaj doneo treću poziciju plasman u prvih pet.
Nije bilo sumnje da u Q3 deonici puleni Sitroen rejsinga neće ostaviti nikakvu šansu rivalima u „ševroletima“ i da će u međusobnoj borbi odlučiti raspored prve trojice na startu nedeljne trke 1. A tu je bilo do krajnosti neizvesno: najbrži prvi sektor izvezao je Leb, u drugom sektoru dominirao je Miler, dok je Lopes izveo čudo u sektoru 3, što je na kraju i presudilo.
Lopes je šesti put bio najbrži u kvalifikacijama, ali je utisak da je na Suzuki izveo malo čudo da bi dotle stigao. „Ovu pol poziciju sam teškom mukom osvojio, bila je to definitivno jedna od najneizvesnijih sesija u godini,“ priznao je Argentinac. „Mislio sam da ću biti malo bolji u Q1 i Q2, ali, kao u Spa, moje timske kolege naterale su me da se potrudim. Izveli smo nekoliko promena na set-apu za Q3, ali sam u prvom sektoru napravio nekoliko malih grešaka. Taj deo mi je pravio najviše problema, ali kada su mi preko radija rekli da je vreme dobro, počeo sam da verujem da imam šansu. Iz krivine u krivinu postajao sam sve samouvereniji, a u trećem sektoru sam stvarno napravio razliku.“
Idealno završivši subotu, Pečito spemno izlazi u susret svom potencijalno najvažnijem trkačkom danu u karijeri. „Za još jedan korak sam bliži tituli, ali ću kroz vikend i dalje prolaziti što je normalnije moguće. Još ima nekih nesigurnosti u vezi sa nedeljom, pogotovu što se tiče vremena – moglo bi da bude kiše. Sutra je novi dan, ne želim previše da razmišljam o njemu. Zasad sam sve radio kao i obično, tako ću i sutra. A o ostalom… Desiće se, ako Bog tako želi…“
Miler je, kao u Šangaju, bio najbrži u Q2, i, opet kao u Šangaju, izgubio je Q3 duel sa Lopesom. „Zadovoljan sam drugim mestom,“ kazao je Francuz. „Bio sam zabrinut posle testa u petak, jer auto nije bio podešen po mom ukusu. Ekipa se mnogo potrudila i uspeli smo da izvedemo preokret. U Q3 sam pokušao da malo agresivnije napadnem krivinu 130R, najbržu na stazi. Nije mi uspelo i završio sam sa istim vremenom kao u Q2, koja hiljaditinka gore ili dole, a to nije dovoljno za vrh!“
Četvorostruki WTCC šampion nagoveštava da se sutra neće zadovoljiti tek formacijskim krstarenjem do cilja: „Izgleda da će u trkama biti dosta borbeno – imamo iste automobile, radimo zajedno, znamo kako je čiji auto podešen. Nadam se da ćemo Sitroenu doneti trostruku pobedu, ali se takođe nadam, ne u istom redosledu kao danas!“
Leb je objasnio incident koji mu je otežao plasman u prvih pet u kvalifikacijama: „Jedva sam ušao u Q3. U prvom pokušaju, hteo sam da iskoristim Monteirovu zavetrinu, ali se Mehdi Benani ubacio između nas, a onda pogrešio. Pokušavajući da ga izbegnem, sleteo sam sa staze i upropastio gume, pa sam morao u boks, da ih promenim.“
Bivši reli superstar i dalje nema nijednu WTCC pol poziciju. Njegov nastup na Suzuki nagoveštavao je preokret na tom planu, ali su timske kolege bile zamalo brže i odlučivali su detalji. „Moj Q3 krug bio je prilično dobar, a jedina greška bila je što sam prejako kočio u šikani. U kvalifikacijama je i najmanja greška veoma skupa, a ta izgubljena desetinka verovatno me koštala pol pozicije. Ipak, bio sam blizu i blizu svojih kolega, i to na ovako izazovnoj stazi, a to je velika satisfakcija,“ istakao je Leb.